< 최호열 포천신문사 회장 >

경기도 포천시 선단동.
법정동 기준으로는 선단동, 동교동, 설운동, 자작동 등 4개의 동이 하나의 행정동 아래 함께 묶여 있다. 인구는 이미 1만 3천 명을 넘어섰다. 그런데 이 거대한 생활권이 아직도 기다리고 있는, 너무나도 기본적인 권리가 있다. 바로 '우리 아이들을 위한 중학교'다.

선단초등학교에는 현재 360여 명의 아이들이 다니고 있다. 하지만 이 아이들은 졸업과 동시에 익숙했던 친구들과 이별하고, 타 지역 중학교로 흩어져 낯선 환경에서 새롭게 적응해야 한다. 이는 단순한 진학 문제가 아니다. 교육의 연속성과 정서적 안정성의 문제이며, 삶의 일관성과 안전에 대한 이야기다.

현재 포천시에는 중학교가 총 14개교 있다.
학생 수는 약 2,954명으로, 평균 1학교당 약 211명이 다니고 있다. 그런데 이 중 단 한 학교도 선단동에는 존재하지 않는다. 이 얼마나 불공정하고 불균형한 현실인가.

지금 선단동의 학부모들은 매일 아침 '전쟁 같은 등굣길'을 감당하고 있다. 아이를 포천동이나 소흘읍의 중학교로 보내기 위해 러시아워의 교통 정체 속에서 불안을 안고 등하교를 책임지는 현실. 이 모든 부담은 고스란히 가정의 몫이다.

더 큰 문제는 ‘관계의 단절’이다.
함께 자라온 친구들과의 이별, 새 학교에서의 낯섦, 그리고 적응 실패. 왕따, 소외, 위축… 단순한 거리의 문제가 아니라 아이들의 정신 건강과 사회성에 직결된 문제다.

교육은 연속이어야 한다.
유치원–초등학교–중학교로 이어지는 교육의 흐름이 자연스럽게 유지될 때 아이들은 안정감을 느끼고 건강하게 성장할 수 있다. 그러나 선단동에서는 이 연결고리가 단절돼 있다. 그 단절의 무게는 오롯이 아이들의 어깨에 지워져 있다.

선단동은 이미 중학교 신설을 위한 모든 조건을 갖추고 있다.
지리적 여건, 인구 규모, 교육 수요 그 무엇 하나 부족하지 않다. 이제 필요한 것은 오직 ‘의지’뿐이다. 책상 위의 숫자 계산이 아니라, 현장의 절절한 목소리에 귀 기울이는 ‘공감 행정’이 절실하다.

소흘읍에는 이미 4개의 중학교가 운영 중이고, 포천동과 인근 가산 지역에도 학교가 고르게 분포되어 있다. 그러나 선단동은 여전히 ‘교육 사각지대’로 남아 있다. 이 불균형은 단순한 지역 차이를 넘어, 교육 기회 자체의 박탈로 이어지고 있다.

나는 2014년과 2017년, 두 차례 포천시장 선거에 출마하며 ‘선단중학교 신설’을 공약으로 내걸었다. 그때도 지금도 이 공약은 선단동민들의 간절한 바람이자 수많은 학부모들의 눈물 섞인 호소였다.

그러나 그 뜻을 끝내 이루지 못한 채 지금껏 아쉬움으로 남아 있다. 그로부터 수년이 지난 오늘도, 학부모들은 나를 보면 말한다 “중학교는 언제 생기나요?” 그 한마디에 분노와 절망, 그리고 아직 사라지지 않은 희망이 함께 담겨 있다.