<이임성/포천신문 논설위원>

삼복더위가 기승을 부리던 주말이었다. 정오 무렵 의정부 홍복저수지 인근에 있는 지인의 농장을 찾았다. 농장 이름은 '소피아의 정원'이다. 주인의 세례명을 따 지은 이름답게 정갈하고 아름다웠다. 모임을 마치고 돌아오는 길이었다. 홍복 저수지 물길을 따라 1킬로미터 남짓 이어진 무궁화길이 눈길을 붙잡았다. 분홍빛과 흰빛 꽃들이 길게 이어졌다. 화려하지는 않았다. 그러나 오래 바라볼수록 깊은 아름다움이 느껴졌다.

무궁화는 여름꽃이다. 장마가 끝나고 폭염이 시작되는 지금이 가장 아름다운 계절이다. 무궁화 한 송이의 수명은 하루다. 새벽에 피고 저녁이면 시든다. 해가 지면 미련 없이 꽃잎을 떨군다. 하지만 나무는 멈추지 않는다. 약 100일 동안 매일 새로운 꽃을 피운다. 하루 서른 송이 안팎이다. 한 해 한 그루에서 피는 꽃은 3천 송이에 이른다. 그래서 이름도 무궁화다. 지고 또 피는 생명력. 끝없이 이어지는 끈기가 이 꽃의 본질이다.

의정부는 대표적인 무궁화도시다. 시는 2020년 '무궁화도시 조성 조례'를 제정했다. 이후 곳곳에 무궁화를 심고 가꾸고 있다. 사패산 아래 CRC와 의정부지방법원을 잇는 도로는 무궁화거리다. 민락신도시 산책로에는 무궁화동산이 있다. 부용천 황토길 주변에도 무궁화가 이어진다.

경기북부에는 무궁화가 유난히 많다. 의정부뿐 아니라 양주, 포천, 연천도 마찬가지다. 여기에는 이유가 있다. 한국전쟁 이후 접경지역에는 국가 상징인 무궁화를 적극적으로 심었다. 안보와 애국심을 상징하는 나무였기 때문이다. 반면 남부지방은 사정이 다르다. 따뜻한 기후 덕분에 배롱나무나 동백나무 같은 화목류가 많이 자란다. 무궁화의 비중은 상대적으로 낮다. 경기북부의 무궁화는 단순한 가로수가 아니다. 분단과 안보의 역사를 함께 품고 있는 상징이다.

무궁화는 정말 대한민국 국화일까. 의외로 법률상 국화는 아니다. 현행 법령 어디에도 "대한민국의 국화는 무궁화"라는 규정은 없다. 그러나 현실은 다르다. 무궁화는 오랫동안 국민적 합의 속에서 국화로 받아들여져 왔다. 대통령실 봉황 문양에도 무궁화가 들어간다. 국회와 법원의 상징에도 쓰인다. 훈장과 국가 상징물에도 빠지지 않는다. 애국가에도 "무궁화 삼천리 화려 강산"이라는 가사가 있다. 법률 조문은 없지만, 대한민국를 상징하는 꽃이라는 사실에는 큰 이견이 없다.

무궁화는 화려하지 않다. 벚꽃처럼 한순간 세상을 뒤덮지도 않는다. 배롱나무처럼 강렬한 색으로 시선을 압도하지도 않는다. 그저 제자리에서 묵묵히 핀다. 그러나 장마와 폭염도 이겨낸다. 하루가 지나면 또 새 꽃을 피운다. 그 일을 백일 가까이 반복한다. 우리 삶과 닮았다.